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2025년 9월, 한국 정부는 중국 본토 관광객을 대상으로 한시적으로 무비자 입국(무사증 입국 허용) 제도를 도입하기로 발표했습니다. 이는 한중 양국 간의 인적 교류 확대, 관광산업 회복, 지역경제 활성화 등을 목적으로 한 정책이지만, 동시에 보안·치안·불법체류 등의 우려도 함께 제기되고 있습니다.
이 글에서는 중국인 무비자 입국의 배경과 제도 구성, 기대 효과, 리스크 및 대응 방안, 그리고 앞으로의 전망까지 전반을 정리해 드리겠습니다.
도입 배경 및 정책 흐름
1. 코로나 이후 관광 회복의 필요성
코로나19 대유행 시기 동안 국경 봉쇄와 여행 제한으로 인해 한국의 국제 관광 산업은 큰 타격을 입었습니다. 특히 중국은 전통적으로 방한 관광객의 주요 출발지였기에, 중국인 관광객의 회복이 한국 관광산업 회생의 중요한 열쇠가 되었습니다.
2024년 11월, 중국 정부는 한국을 포함한 여러 국가에 대해 한국 국민의 무비자 입국 기간을 기존보다 연장하는 조치를 단행한 바 있으며, 이러한 외교적 제스처는 한국 쪽 정책 대응에도 영향을 주었습니다.
한국 정부는 이러한 흐름을 반영하여, 관광 수요 회복과 내수 진작을 위한 전략적 선택으로 중국인 무비자 입국 제도를 추진하게 되었습니다. 특히 2025년 9월 29일부터 내년 6월 30일까지 한시적으로 시행하는 계획이 공식화되었습니다.
2. 한중 무비자 제도 상호 분위기
중국은 이미 한국인에 대해 무비자 입국을 2024년 11월부터 시행한 상태입니다.
한국 정부는 이를 계기로 상호주의적 제스처를 보이고, 한국-중국 관계 개선을 위한 상징적 조치로 무비자 입국 허용 정책을 설계했습니다.
또한, 오는 10월 개최 예정인 APEC 정상회의 등 국제행사를 앞두고 외국인 유치 및 이미지 제고를 위한 전략적 고려가 있었을 것으로 분석됩니다.
제도 내용 및 적용 범위
1. 시행 기간 및 조건
시행 기간: 2025년 9월 29일부터 2026년 6월 30일까지 한시적으로 운영됩니다.
대상: 중국 본토 거주자로, 3인 이상 단체관광객에 한해 무비자 입국이 허용됩니다.
체류 기간: 무비자로 입국한 관광객은 최대 15일간 체류할 수 있습니다.
제외 지역: 제주도는 기존처럼 개별·단체 관광객 모두 무비자 30일 체류가 허용되는 제도는 변동이 없습니다.
2. 사전 등록 및 명단 제출
무비자 입국 허용을 위해 전담여행사 제도를 운영하며, 여행사는 입국 24시간 전(선박 이용 시 36시간 전)까지 관광객 명단을 제출
제출된 명단은 법무부 등 출입국당국이 입국 규제자, 과거 불법체류 전력자 등을 사전 점검하는 기준이 됩니다.
또한 법무부는 만약 무단이탈률이 일정 기준을 초과하는 여행사에 대해서는 전담여행사 지정 취소 등의 제재 조치를 할 계획입니다.
3. 고위험군 제한
제도는 무비자 입국 허용 대상이 고위험군으로 분류되는 관광객은 제외될 수 있음을 규정하고 있습니다. 즉, 출입국 기록이 좋지 않거나 범죄 경력 등이 있는 경우 별도 사증이 요구될 수 있습니다.
따라서 무비자 제도가 무조건 전면 개방이 아니며, 안전 장치와 통제가 병행되는 방식입니다.
기대 효과 및 목적
정부와 업계는 이 제도를 통해 여러 분야에서 긍정적인 영향을 기대하고 있습니다. 아래는 주요 기대 효과들입니다.
1. 관광 산업 회복 및 내수 활성화
유통, 숙박, 음식점, 면세점, 쇼핑몰 등 관광 관련 업계 전반에 걸쳐 매출 증가 효과가 기대됩니다. 특히 면세점과 화장품, 패션, 식음료 등의 소비가 증가할 것이란 예측이 많습니다.
정부는 이 제도를 통해 방한 중국 관광객 100만 명 증가를 목표로 잡고 있으며, 이를 통해 지역경제에 활력을 불어넣기를 기대하고 있습니다.
2. 외교 관계 개선 및 문화 교류
무비자 입국 허용은 한중 관계 개선의 상징적 조치로 해석됩니다. 특히 중국 국민에게도 비자 편의를 부여한 중국 정부의 조치에 대한 상응 대응으로 받아들여지고 있습니다.
무비자 제도는 단순한 관광 유치 이상으로 인적 교류 확대와 문화적 상호 이해 증진에도 기여할 수 있습니다.
3. 국제 행사 대비 및 이미지 제고
한국은 2025년 APEC 정상회의 개최 등 대형 국제 행사를 앞두고 있습니다. 이 시점에 무비자 입국 제도를 선제적으로 시행함으로써 외국인 방문을 촉진하고 국제적 이미지를 강화하려는 의도도 있는 것으로 보입니다.
우려와 리스크 및 대응 방안
무비자 입국 제도는 많은 기대를 모으지만 동시에 여러 우려점도 존재합니다. 아래는 주요 리스크와 정부가 준비한 대응책입니다.
1. 불법체류 및 무단이탈
가장 빈번하게 제기되는 우려는, 무비자 입국한 관광객이 체류 기간을 초과해 불법 체류하거나 무단이탈할 가능성입니다.
정부는 여행사 명단 제출, 고위험군 사전 배제, 무단이탈률 기준 초과 시 제재 등 관리 체계를 구축하려는 계획입니다.
2. 치안·안전 문제
많은 인원의 관광객이 한꺼번에 들어올 경우 범죄, 소매치기, 폭행 등 치안 문제가 증가할 수 있다는 우려가 있습니다. 일부 시민들은 “중국인 대거 입국이 주민들의 안전 및 치안 부담을 높일 수 있다”는 반응을 보이고 있으며, 무비자 허용 반대 청원도 게시된 상태입니다.
실제로 무비자 제도에 반대하는 청원에 5만 명 이상이 동의한 사례가 보고되었습니다.
3. 행정망 및 보안 시스템 오류 우려
일부 정치권에서는 최근 국가 행정망 화재 사건 등을 언급하며, 출입국 심사 시스템 안정성에 대한 우려를 제기하고 있습니다.
법무부는 이와 관련해 “출입국관리시스템은 별도 운영되므로 무비자 시행에는 영향이 없다”는 입장을 발표했습니다.
4. 관광 상품의 질 저하 및 쇼핑 강요
저가 관광 패키지 중심의 무분별한 유치가 이어지면, 관광 상품의 질이 저하될 수 있다는 비판이 있습니다. 또한 쇼핑 강요, 불공정 거래, 소비자 피해 등의 문제도 발생 가능성이 지적됩니다.
이에 정부는 관광업계 감독 강화, 우수 상품 개발, 여행사 교육 강화 등을 병행하겠다는 계획을 밝히고 있습니다.
5. 공공 비용 증가
외국인 유입 증가에 따라 공공 질서 유지, 쓰레기 처리, 교통 인프라 부담 등이 늘어날 수 있습니다. 이로 인한 비용 증가를 국민 부담으로 연결해야 한다는 우려도 존재합니다.
시행 초기 현황 및 반응
1. 시행 첫날 및 초반 흐름
2025년 9월 29일부터 중국 단체관광객의 무비자 입국이 공식적으로 시작되었습니다.
첫날부터 중국 관광객이 한국 곳곳을 방문하는 모습이 보도되었고 유통업계, 면세점 등에서는 환영 분위기가 감지되었습니다.
2. 대중 여론과 반발
긍정적인 기대와 달리 국민 여론은 엇갈려 있습니다. 일부 시민들은 안전과 치안, 무분별한 유입에 대한 불안을 표하며 반대 의견을 내고 있습니다. 무비자 정책을 철회하라는 국민청원도 여러 건 제기되었습니다.
정치권에서는 일부 인사들이 시행 연기를 주장하거나 비판적인 입장을 내는 등 긴장이 존재합니다.
3. 관련 업계 기대
항공사, 여행사, 면세점, 호텔 등에서는 중국 관광객 증가를 통해 매출 증대를 기대하고 있습니다. 특히 명절 기간(10월 국경절)과 연휴 시즌을 앞두고 여행 패키지 수요 증가가 예상되며, 업계는 분주하게 준비 중입니다.
한국항공 관계자는 이 제도 도입이 관광 및 서비스 산업 전반에 긍정적 영향을 줄 것이라고 평가한 바 있습니다.
향후 전망 및 지속 가능성
1. 제도 연장 여부
현재 무비자 입국 제도는 한시적으로 2026년 6월 30일까지 운영되기로 설정되어 있습니다.
제도 시행 결과, 경제적 효과와 관리 안정성 등이 긍정적으로 평가될 경우 연장 또는 제도 확대 가능성도 있습니다.
2. 제도 확대 가능성
단체 관광객 외에 개별 관광객까지 무비자 허용 범위를 확대하는 논의 가능성이 있습니다. 체류 기간 연장 또는 지역 제한 해제 등 제도의 유연성 확대가 추진될 여지도 있습니다.
3. 제도 보완 방향
무단이탈 감독 강화, 명단 제출 의무 강화, 여행사 책임 강화 등의 제도적 보완이 필수적입니다. 치안, 교통, 안전 인프라 보강, 연계 서비스 개선 등을 통해 관광객 만족도를 높이는 것이 중요합니다.
데이터 기반 모니터링 시스템 구축, 의심 대상 실시간 분석 및 대응 체계 마련 등이 필요합니다.
요약 및 시사점
중국인 무비자 입국 제도는 한국 정부가 관광 수요 회복과 지역경제 활성화, 한중 관계 개선을 동시에 노리는 전략적 조치입니다. 무비자 제도로 단체 중국인 관광객이 최대 15일간 국내를 여행할 수 있게 되면서, 관광·유통·숙박·면세점 등 관련 업계에서는 기대감이 높아지고 있습니다.
하지만 동시에 불법체류, 치안 부담, 공공 비용 증가, 여행 상품 질 저하 등의 리스크도 무시할 수 없습니다. 제도의 성공적 정착을 위해서는 철저한 관리 체계와 보완 조치가 동반되어야 하며, 국민 여론과 안전 우려에 대한 소통도 중요합니다.